大分県といえばその頃、九州の他県にもれず、耕作放棄地の増加が問題になっていた。県内の耕作地6万haのうち、8,000haが耕作放棄地！　八丈島がすっぽり入ってしまう面積だ。そこで大分県は、伊藤園と共同で茶産地の拡大を計画し、2005年から10か年にわたる農業振興計画「おおいた農山漁村活性化戦略2005」に盛り込んだ。
　しかし、収穫した茶葉の売り先を確保しなければならない。茶産地を拡大すると同時に、流通ルートの拡大という課題が浮上。そこで、2006年に、伊藤園と“契約産地づくり協定”を結ぶ。その内容とは、当時の県全体の茶産地345haを500haにまで増やす計画のうち100haを、伊藤園の飲料原料向けに作るというものだ。

産地拡大を担当していた大分県農林水産研究センター 野菜・茶業研究所の竹中和男さん。初収穫を待つばかりの畑を前にして、満面の笑顔。

　「伊藤園からの提案は、オール機械化の大規模農園でしたが、既存の農家といえば、規模の小さな家族経営の茶農家が大半。そこで目をつけたのが建設業でした」と語るのは、その当時、産地拡大を担当していた大分県農林水産部 園芸振興室の竹中和男さん。しかし、異業種を茶業に参画させるとはなんとも大胆な発想！
　「茶業の繁忙期である春先から夏場にかけてが、建設業の閑散期であることを知っていました。建設業と茶業の二毛作は物理的に可能。そして肝心のノウハウは伊藤園がもっている。これはいけると思いました」

　ここで抜擢された昭和建設工業（2006年に、農事組合法人 カヤノ農産を設立）といえば、本業は建設業。後々、この“本業”における数々のノウハウが、茶園づくりにひと役買うこととなるのだが、ともかくここに、県の農業を活性化させたい“行政”、ノウハウを提供し、安定した茶葉を確保したい“伊藤園”、そして、閑散期の収入・雇用を確保したい“建設業”、三者のチームが出来上がった。

　農地は“奥別府”に隣接した山香町に決定。長期間放置されていた桑畑の跡地だ。ここに20haの土地を確保するも、見渡す限り、鬱蒼とした林、林、林！
　「最初に土地を見た時、一体どこにお茶を植えるの？　と思いましたよ（笑）。しかし、昭和建設工業さんには、ここに大農園ができるビジョンが見えていたそうです」と当時を振り返る。
　なぜなら相手は造成のプロ！　土地を切り開いてならす造成工事はお手の物だった。
　着工は2007年2月で、4月には造成終了。2ha分の林が平地になるまで、たったの2か月だった。

 

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